Cómo manejar las exacerbaciones de EPOC
Si tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), probablemente no sea ajeno a las exacerbaciones. Estos son ataques repentinos en los que los síntomas de respiración y tos empeoran y permanecen así. Podría terminar en el hospital si no recibe tratamiento. Si no se tratan, pueden llevar a la hospitalización y posiblemente a la muerte. Pero si toma medidas para abordar los síntomas temprano y encuentra formas de minimizar los desencadenantes, puede reducir drásticamente el riesgo de brotes, dice David Mannino, MD, presidente del Departamento de Medicina Ocupacional y Salud Ambiental de la Universidad de Kentucky.
Conozca los síntomas
Algunos signos de un brote de EPOC pueden ser obvios: dificultad para respirar, sibilancias, más tos o tos que viene con mucosidad adicional. También puede tener fiebre. Pero a veces, los primeros signos pueden ser tan simples como sentirse fatigado o tener problemas para dormir.
“Muchos de mis pacientes con EPOC grave simplemente dicen que no se sienten como ellos mismos un par de días antes de que aparezcan síntomas más intensos”, dice Mannino. Es importante prestar atención a esto. Llame a su médico y pregúntele si necesita cambiar su plan de tratamiento, incluso si no tiene síntomas respiratorios más evidentes.
Manténgase al día con sus vacunas
La causa más común de un brote de EPOC es una infección de las vías respiratorias superiores como el resfriado común, la gripe o el COVID-19.
“Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de complicaciones por los tres”, dice Mannino. Por eso recomienda a sus pacientes que se pongan todas sus vacunas. Un estudio de 2019 encontró que las personas con EPOC que se vacunaron contra la gripe tenían casi un 40 % menos de riesgo de ser hospitalizadas por complicaciones relacionadas con la gripe. También debe recibir ambas vacunas neumocócica, PCV13 y PPSV23, y la vacuna COVID-19. Y debe asegurarse de estar al día con su vacuna Tdap, ya que eso lo protege contra la tos ferina (también llamada tos ferina), enfatiza Mannino.
“Un aspecto positivo de la pandemia de COVID-19 fue que vimos menos brotes entre nuestros pacientes gracias al uso de máscaras y al distanciamiento social”, dice Mannino. Ambos reducen la probabilidad de contraer cualquier tipo de virus respiratorio. “Históricamente, el mayor momento de exacerbaciones es enero, después de la temporada de vacaciones”, explica. “Los pacientes se reúnen con la familia y, como resultado, contraen una gran cantidad de infecciones virales y bacterianas. Es por eso que puedo seguir recomendando que mis pacientes con EPOC sigan usando máscaras en público, al menos durante la temporada de resfriados y gripe”.
Evite los desencadenantes comunes
Los virus y las bacterias representan alrededor del 80 % de los brotes de EPOC, pero los desencadenantes ambientales, como el humo del cigarrillo y la contaminación del aire, constituyen el 20 % restante, dice Mannino. Debería:
- Deje de fumar y evite el humo de segunda mano. “Desafortunadamente, aunque varios de mis pacientes han dejado de fumar, todavía viven con alguien que lo hace”, dice Mannino. “Les explico que incluso si su compañero de casa fuma en el garaje, una nube de humo aún puede infiltrarse en la casa”. La investigación sugiere que las personas con EPOC que viven con un fumador o que están expuestas al humo de segunda mano tienen más síntomas respiratorios y peores resultados que aquellos que no lo hacen. Es más seguro que los seres queridos renuncien por completo.
- Evite la contaminación del aire. Es malo para todos, pero es especialmente dañino para las personas con EPOC, dice Mannino. Planee permanecer en el interior los días en que los niveles de contaminación sean altos. Mantenga las ventanas cerradas y el aire acondicionado encendido.
- Tenga cuidado con los productos de limpieza para el hogar. Use limpiadores naturales menos tóxicos cuando pueda, y siempre use una máscara cuando los use. También evite sacudir las alfombras, pasar la aspiradora o quitar el polvo si puede, ya que esto puede levantar polvo que puede hacer que algunos pacientes se inflamen.
Manténgase al tanto de todos sus medicamentos
“Cuando hablamos del control de la EPOC, es muy diferente de cómo hablamos de otra enfermedad pulmonar común, el asma”, dice Mannino. Cuando se trata de asma, el objetivo es que las personas estén libres de síntomas. Pero “la EPOC es menos clara porque la mayoría de los pacientes tendrán síntomas, ya que generalmente hay un grado permanente de daño pulmonar. Es por eso que nuestro objetivo es que mantengan un grado de función lo suficientemente alto como para que puedan seguir haciendo la mayoría de las cosas que quieren”.
Una cosa que a menudo confunde a los pacientes con EPOC es que algunos de los medicamentos que toman no necesariamente facilitan la respiración. “Si toman un esteroide inhalado o un antibiótico un par de días a la semana, no mejorarán los síntomas, pero deberían disminuir el riesgo de exacerbaciones”, dice Mannino. Las investigaciones muestran, por ejemplo, que los pacientes que toman un antibiótico diario reducen el riesgo de un brote en un 20 %. Es importante tomar todos los medicamentos que le recete su médico, incluso si no lo hacen sentir mejor, agrega. Si tiene preguntas sobre por qué necesita tomar algo, pregúntele a su médico por qué.
Tenga un plan de tratamiento de emergencia
Es muy importante que llame a su médico de inmediato si tiene un brote. “Si sus síntomas son leves, es posible que modifiquen su tratamiento actual: por ejemplo, que use su inhalador dos veces al día en lugar de solo una”, dice Mannino. También pueden recetar un esteroide oral o un antibiótico. Pero si sus síntomas no desaparecen o empeoran (sus niveles de oxígeno descienden por debajo del 92 % o sus labios y puntas de los dedos se vuelven azules), es posible que deba ser hospitalizado.
La mayoría de los brotes mejoran por sí solos o en el hospital en aproximadamente una semana. Pero muchas personas no se dan cuenta de que les puede llevar de 8 a 12 semanas recuperarse de una exacerbación. También tiene más riesgo de complicaciones cardíacas, especialmente si ha sido hospitalizado.
“Es por eso que es aún más importante tratar de mantener los brotes al mínimo, o tratarlos rápidamente, para minimizar problemas futuros”, dice Mannino.
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