La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad que, en nuestro medio, está producida fundamentalmente por consumo de tabaco. Consiste en la inflamación crónica del aparato respiratorio que conduce a un estrechamiento progresivo de las vías aéreas y destrucción del tejido pulmonar. Cuando la enfermedad progresa, se dificulta el paso del aire a través de los pulmones y la difusión de oxígeno (O2) a la sangre, produciendo un déficit de aporte de oxígeno en los tejidos, que denominamos insuficiencia respiratoria.

Insuficiencia respiratoria y sus efectos

Una persona sana en reposo presenta unos niveles de O2 en sangre arterial(medida como Presión parcial arterial de oxígeno o PaO2) mayores de 80 milímetros de Mercurio (mm de Hg). Cuando los niveles están por debajo 60 mm de Hg, no es suficiente para que el organismo funcione correctamente, de modo que otros órganos y sistemas se esfuerzan para intentar compensar el déficit (el corazón late más rápido, las arterias en la periferia se dilatan para facilitar la liberación de oxígeno en los tejidos, se producen más glóbulos rojos para tener mayor capacidad de captación y transporte de oxígeno…). Si la insuficiencia respiratoria se resuelve, todo vuelve a la normalidad; pero si esa situación se vuelve crónica, con el paso del tiempo las medidas de compensación se desbordan y surgen múltiples problemas (insuficiencia cardiaca, hipertensión pulmonar, arritmias, enfermedades vasculares, alteraciones de memoria y del sueño y un largo etcétera), produciendo un aumento significativo de la mortalidad.

Hace más de 30 años, dos estudios bien diseñados (NOTT y MRC), demostraron que en pacientes con EPOC con enfermedad grave o muy grave que además padecían insuficiencia respiratoria crónica tenían un menor riesgo de fallecer si eran tratados con oxigenoterapia entre 15 y 18 horas al día, incluyendo todas las horas de sueño. Desde entonces se ha mantenido ésta indicación para el tratamiento con oxigenoterapia crónica en el domicilio del paciente.

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